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关于工业机器人的定义，几十年来一直没有一个统一的意见。原因之一是机器人还在发展,另个原因主要是因为机器人涉及到了人的概念，成为一个难以回答的哲学问题。也许正是由于机器人定义的模糊,才给人们充分的想象和创造空间。
对工业机器人的定义:“工业机器人是一种具有自动控制的操作和移动功能,能完成多种作业的编程操作机。”我国科学家对机器人的定义是:"机器人是一种自动化的机器,这种机器具备一些与人与生物相似的能力,如感知能力、规划能力、动作能力和协同能力,是一种具有高度灵活的自动化机器。”
尽管各国定义不同,但基本上指明了工业机器人所具有的三个特性:一是一种自动机械装置,可以搬运材料、零件或完成多种操作和动作功能;二是可以再编程,程序流程可变,即具有柔性；三是可以在无人参与的情况下,自动完成多种操作或动作功能,即具有通用性。